根据权威部门的最新统计，目前，中国每年海员的外派量在4万人次左右，与菲律宾等海员输出大国相比，差距相当大。据英国卡迪夫大学的一项研究成果显示，中国目前的海员输出量排在菲律宾(占世界船员外派量的42%)、乌克兰(占世界船员外派量的7.3%)、印度之后(占世界船员外派量的6.8%)，位居世界第四，这个结果和我国世界人口第一大国的地位不大相称。
为什么我国的海员外派业不能像菲律宾、东欧等国家和地区那样迅速发展。在人们讨论的很多理由中，国人最认可的一种说法便是中国船员的整体英文水平低从而制约了中国船员和菲律宾、印度等船员在国际海员劳务市场上的竞争。然而，乌克兰、俄罗斯等东欧国家船员的英文水平似乎并不比中国船员好，而它们的派出量却比我们高。第二种流行的说法是，沿海地区经济发展快、人均收入提高，从而使很多来自沿海地区的船员放弃了船员职业。但是，中国沿海城市失业率也很高，想要从事船员职业的人并不少。何况，随着我国高校的扩招，海事毕业生日渐增多，而找工作并不像想象中的那么轻而易举。第三种说法则把重点放在我国海员劳务外派环境和管理体制上认为较差的环境和落后的管理体制阻碍了中国船员外派的发展速度。
2004年下半年，我们在北京、上海、大连等地做了两个多月的调查研究，约有400多名外派海员、国内海员派出企业经理、国外船东雇主经理以及政府学术界和行业组织人士接受了我们的问卷和访谈，使我们对这些问题有了更进步的认识。
这次调研包括两个部分，一部分是对船员的问卷和访谈。这次船员问卷和访谈的对象全部为工作在世界海员劳务市场第一线的中国外派船员，他们的体验和观点对国内外雇主、政府、行业组织和教育培训机构都非常重要。第二部分为外派企业和国外船东雇主的问卷和访谈，这些调查对象深谙国际船员劳务市场的情况，有的人还有很广泛的船员招募、雇用等方面的经验。
另外，2004年10月至12月，我们陆续向八个城市的国内劳务外派公司管理人员发放了70份问卷，收回有效答卷50份。此外，我们还对近10位外派企业经理进行了访谈。
一、我国船员自身素质存在很多问题
首先，从国外船东雇主、国内外派企业和船员本人对中国船员自身素质问题的看法及对船员进入国际劳务市场的影响来分析。这次问卷给人留下的一个非常深刻的印象是，除了英语外，接受调查的国内外雇主和船员对中国船员的服从意识、工作态度、团队工作精神和工作技能等体现船员综合素质的因素非常关注，绝大多数受访者认为，中国船员同样需要重视和提高这些素质。
1.英语水平不再是制约中国船员进入国际劳务市场的关键因素，但仍然是走出国门的最大心理障碍
长期以来，很多国内外船员劳务界的人士认为我国船员走出国门的最大障碍是英语问题。通过这次问卷我们惊奇地发现，国外船东、国内劳务企业和船员本人对这个问题的看法有很大分歧。
国内海员劳务输出企业和我国外派船员基本都认为英语仍然是制约我国船员竞争力的重要或最重要的因素。如在船员问卷中，对于“您认为我国干部船员的整体英文水平如何？”这个问题只有2%的回答者认为“非常好”或“好”，认为一般的占93.3%，认为不好的占41%。而对于“您认为我国普通船员的整体英文水平如何？”这个问题，只有2%的受访者认为“很好”或“好”，认为一般的占52.1%，认为不好的占44.9%。我们在访谈中问及“您认为中国船员的素质中最大的问题是什么？”也有很多船员认为他们的英语水平差是相对于菲律宾、印度船员来说的最大劣势。这说明，我国船员认为他们英语水平的确不好，或者说至少是不满意。
在国内企业的问卷中，对于“与菲律宾、印度、东欧等劳务出口国相比，请您把中国船员下面几个体现国际竞争能力的要素按竞争力高低排序”这个问题，回答者认为英语是排在“工作技能和经验、服从意识和工作态度、以及团队意识”等要素后面的、最不具竞争力的要素。访谈中我们还发现，多数国内劳务企业经理仍然认为，英语是制约我国船员竞争力的第一要素。正如某北京公司曾从事外派工作20年的经理所言：“我国船员的工作技能在世界上是数一数二的，其英语水平虽有提高，但与菲律宾、印度等母语是英语的船员相比，英语还是其最大的劣势”。
但令我们吃惊的是，国外船东雇主对中国船员的英语水平的关注并没有国内人士那么强烈。在国外问卷中，对于“您认为中国干部船员的英语水平如何”这一问题，20%的回答者认为是“很好”，40%的受访者认为“好”，40%的受访者认为“一般”。在“请列出下列中国船员的素质中吸引贵公司的顺序？”这一问题上，国外雇主似乎最看重中国船员的工资，然后是技能、英语等因素。这说明国外雇主对我国船员英语水平的看法远没有国内企业和船员那么悲观。
我们对国外船东的访谈中也多次问及国外船东对中国船员的英语水平的评价，其中日本某船东的一席话最具代表性：“我觉得这些年来中国船员的英语水平提高了很多。对海员来说，英语很重要。但是，航运英语并没有商务谈判英语要求那么高，只要船员能做到必要的沟通就行了，中国年轻一代的船长和高级干部船员在这点上是没问题的，中国船员总体英语水平甚至超过日本和韩国船员。我们在雇用中国船员时越来越不把英语作为最重要的考核内容。”
必须指出的是，我国外派企业和船员对自身英语水平的担心至少说明国人在心理上仍然认为英语是自己最没有信心的方面。自己都没有信心的东西怎么会有竞争力呢？所以，提高中国船员的英语水平仍是中国船员总体竞争力提升的非常重要的一个方面。
2.调查对象对工作技能等方面比较满意，但也存在很多需要改进的地方
调查结果显示，中国船员最大的竞争优势便是技能和经验。在国外问卷中，“请您把雇佣中国船员的几个原因根据您心目中的重要性进行排序”这个问题的调结果是，“工作技能和经验”排在我们列出的所有六个因素的最前面。说明国外船东在雇用中国船员时，技能和经验是他们最看重的，也是最放心的。
国内企业问卷的调查结果表明，在“如下中国船员的优点中哪个最受国外船东青睐”这个问题上我国海员的技能不断提高是我国船员受到国外船东青睐的第二大原因仅次于工资因素。在对船员的问卷调查中，对于“您认为中国船员的总体工作技能如何？”这个问题，共有93人回答了这个问题，17人认为很好，占总数的18.3%；57人认为好，占总数的61.3%；只有14%的人认为“一般”。这说明我国船员自己也认为，自身的技能还是不错的。高级干部船员对中国船员的总体工作技能是很自信和骄傲的，因为超过80%的回答者认为中国船员的技能很不错。
但是我们在访谈中发现，中国船员的技能和经验也存在一些不足之处。某位德国船东说：“中国船员在于散货船方面技能不错，可供选择的船员也比较多，但在特种船(超级油轮、化学品船、汽车船等)方面，可供挑选的船员短缺，现有船员的总体工作技能和经验比印度、欧洲船员略逊一筹。如果不看工资等因素，我们更愿意雇用欧洲、韩国、印度等地的船员。”上海某国内外派企业的负责人也说：“中国船员的总体技能似乎不错，但是我们的船员在程序化操作和体系化管理方面有所欠缺”。
3.服从意识、工作态度和团队工作精神等素质尚有差距
尽管工作技能没有什么大问题，但问卷和访谈结果显示，中国船员在服从意识、工作态度和团队精神方面和船东雇主的期望还有很大的差距。结果表明船员认为英文是他们的第一劣势其后依次是服从意识、团队精神和工作态度。船员问卷中对自身素质的排序结果和国内外派企业问卷中相似排序题目的结果非常接近。在国内外派企业问卷中，我们要求回答者对体现船员国际竞争力的综合素质进行排序。结果表明，回答者认为中国船员综合素质方面最具竞争力的是工作技能，然后是工作态度；而服从意识和英语能力令他们不太满意。
4.跨文化工作、生活和沟通能力有待提高
船员和外派企业受访者都认为，海员的跨文化工作和生活能力被多数业界人士忽视了。国外问卷的结果显示，国外雇主对海员的跨文化工作和生活能力尤为重视。和船员及外派企业问卷结果不同的是，国外雇主在雇用国外船员时最看重的是工作技能和服从意识，排在第二位的是船员的跨文化沟通能力，后面才是英语等。一位长期从事国内海员外派工作的资深人士说：“我们这些年为什么在欧洲市场发展迟缓，而在亚洲外派量发展迅速，一个重要原因是中国和欧美之间存在很大的文化差异。海员作为最一线的文化使者，他们跨文化沟通、工作和生活的能力直接影响国外雇主对中国船员的看法。我国船员在管理理念、语言、思维习惯、风俗习惯、饮食等方面和欧美人有很大的文化冲突，这也许是曾经是欧洲殖民地的菲律宾和印度以及和欧洲文化相近的乌克兰、俄罗斯海员外派发展迅速的原因吧。”
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