４００年前，有些国家就有鸣炮迎宾的习惯，其起源则是航海的战船。当战船要进入一个国家的港口时，便自动放空炮，以示没有敌意。从前的战船容积较小，船上装的炮最多不超过７门，且又是前膛炮，放起来很费事，只能一门一门的放，７门放完就没有了，而对方港口的炮台因炮数较多，并以３倍的放数答谢，即一般以２１响表示欢迎。久而久之，这２１炮成了国际惯例，并不限于海军进港时运用。
那末，轮船上的彩旗又是怎么回事呢？每逢节日，停泊在港湾里的客、货轮船与游弋在海上的大小战舰，都会从头悬挂起五彩缤纷的彩旗。这就是海员常说的“挂满旗”以示庆贺，或以隆重礼节欢迎贵宾来船。
船上平时也出现五彩带，其实这是信号旗。目前我国航海上共使用４０面，其中２６面为英文字母旗，１０面阿拉伯数字旗，３面代用旗，１面回答旗。
据资料载，使用信号旗通讯已有百余年历史，最早在１８０５年的特拉法尔战役中开始使用。霍雷肖·纳尔逊勋爵战胜法国海军的这次战役，致胜的重要因素是进行了有效的信息传递。
这种信号旗和双手挥动的手旗及摩尔斯灯光通讯，都被称为“视觉通讯”。在现代海战中，它妙就妙在被敌方截获的可能性远远小于听觉通讯中各种无线电波信号传递。因而，在海军的舰与舰、舰与陆上信号台联系中它始终起着特定作用。
在进行旗号通讯时，可以把信号旗单独或组合起来使用，以表示不同意义。悬挂单面国际信号旗，表示最紧急、最重要。如Ａ英语字母旗，表示我船下面有潜水员，Ｏ旗表示有人落水等等。组合使用则如各类客货轮进出我国港口，都悬挂四面信号旗来表示本船的国籍和船名的呼号，由上到下第一枚悬挂Ｂ旗，则表明这船是中国的。